El comandante Chris Ferguson pilotó suavemente la nave de 100 toneladas de peso en el aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, a pocos kilómetros de donde el Atlantis se exhibirá como pieza de museo.
Unos estruendos dobles rompieron el silencio de antes del amanecer en el centro espacial, en la que fue la última vez que sus residentes escucharán el sonido de un transbordador regresando a casa.
Ferguson aterrizó el Atlantis a las 5:57 a.m. EDT (09:57 GMT), finalizando un viaje de 8,4 millones de kilómetros y cerrando un capítulo clave en la historia de los vuelos espaciales.
"Misión cumplida, Houston", dijo Ferguson a través de la radió al centro de control de la misión.
El astronauta Barry Wilmore, desde el centro de control, le respondió: "Aprovechamos esta oportunidad para felicitarte, Atlantis, así como a los miles de individuos apasionados en todo este gran programa espacial que dio fuerza a esta increíble nave espacial, que durante tres décadas ha inspirado a millones de personas alrededor del mundo".El regreso del Atlantis, la misión 135 de los transbordadores, pone fin a un programa de 30 años que hizo que los vuelos espaciales parecieran una rutina, a pesar de los dos accidentes mortales en los que murieron 14 astronautas y que destrozaron dos de las cinco naves espaciales de la NASA.
La última junta de investigación de accidentes recomendó la retirada de los transbordadores después de que se finalizara la construcción en la Estación Espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares (unos 67.000 millones de euros) y 16 países. El objetivo se alcanzó este año.
Después de tres décadas de enviar transbordadores a la órbita terrestre, la NASA los ha retirado para centrarse en la construcción de nuevas naves que puedan viajar más lejos en el espacio.
Los detalles sobre el programa de seguimiento están aún pendientes, pero el objetivo general es construir una nueva nave espacial que pueda viajar más allá de la órbita de 400 kms de la estación y enviar astronautas a la luna, asteroides y otros destinos del universo.
La retirada de los transbordadores abre la puerta a una nueva industria comercial del transporte espacial, con la NASA confiando en empresas estadounidenses para que se encarguen, a partir del próximo año, de llevar la carga a la estación y para que lleven allí a sus astronautas alrededor de 2015.
Hasta que los taxis espaciales estén disponibles, Rusia se encargará de llevar a las tripulaciones a la estación, a un precio de más de 50 millones de dólares por persona.
El objetivo principal del vuelo del Atlantis fue abastecer a la Estación provisiones para un año por si se diera el caso de que las recientes empresas proveedoras alquiladas, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp, se retrasaran en la preparación de sus nuevos vehículos de vuelo.
La tripulación del último transbordador estaba formada solo por cuatro astronautas -- el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley, el ingeniero de vuelo Rex Walheim y la especialista Sandy Magnus -- en lugar de los seis o siete astronautas habituales, una precaución para el caso de que el Atlantis se viera demasiado dañado para enfrentarse sin peligro a su regreso a la tierra.
Sin más transbordadores disponibles para el rescate, el plan de seguridad de la NASA tendría que haber recurrido a unas pequeñas cápsulas de la rusa Soyuz.
fuente: EEUU (Reuters)
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